数学史不是进步史而是交换史

我们习惯将科学史理解为线性进步——今人一定比古人聪明。但蔡天新的叙述揭示了另一幅图景：数学知识不是从一个中心向外扩散的，而是在多个文明之间反复交换、翻译、改造的。中国宋元的天元术、印度的零和位值制、阿拉伯的代数符号，都是独立发明后再被其他文明吸收的。没有人"发明"了全部数学，每个文明都贡献了拼图的一块。